现在每一辆出厂的乘用车都配备了空调系统，以满足炎热和寒冷环境下的用车/乘车舒适性，而为了满足不同环境温度、空气质量的需求，空调系统都提供了内循环和外循环两种工作模式。其中外循环的作用是补充新鲜空气，内循环的作用是及时有效地阻止外部的灰尘和有害气体进入车内，比如行驶中通过烟雾、扬尘、异味区域或车辆密集紧凑行驶时，阻挡前车排出的有害尾气。
汽车空调组成结构
汽车空调和普通家用空调结构相类似，也包括压缩机、冷凝器、蒸发器、膨胀阀、干燥储液器及管路等组成，当用户开启A/C开关时，发动机带动压缩机开始工作，驱使制冷剂在密封的空调系统中循环流动，压缩机将气态制冷剂压缩成高温高压的制冷剂气体后排出压缩机。
高温高压制冷剂气体经管路流入冷凝器后，在冷凝器内散热、降温，冷凝成高温高压的液态制冷剂流出。高温高压液态制冷剂经管路进入干燥储液器内，经过干燥、过滤后流进膨胀阀。高温高压液态制冷剂经膨胀阀节流，状态发生急剧变化，变成低温低压的液态制冷剂。
低温低压液态制冷剂立即进入蒸发器内，在蒸发器内吸收流经蒸发器的空气热量，使空气温度降低，吹出冷风，产生制冷效果，制冷剂本身因吸收了热量而蒸发成低温低压的气态制冷剂。低温低压的气态制冷剂经管路被压缩机吸入，进行压缩，进入下一个循环，只要压缩机连续工作，制冷剂就在空调系统中连续循环，产生制冷效果；压缩机停止工作，空调系统内制冷剂随之停止流动，不产生制冷效果。
值得注意的是汽车空调不提供加热模式，冬季车内温度较低时，可以打开暖风开关，经由发动机冷却液冷排加热的空气就可以进入到车厢内，为车厢加热。
内外循环工作原理
内外循环通过转换开关控制，现在的汽车支持自动、内循环、外循环三种模式设定，其中自动模式以内循环为主，通过空调传感器适时转换开关控制启用外循环，确保车内空气质量不至于出现空气质量下降（氧气含量下降、污染加剧）等状况。
内外循顾名思义就是汽车空调系统以车厢内的空气进行冷却循环，这和时候鼓风机进风口关闭，同时车厢尾部的排风口也会关闭，由于与外界隔离，空气中的氧气含量会随着车厢内人员的呼吸逐渐降低，所以汽车内循环不可以长时间开启，如果选择的是手动模式，就需要定期开启外循环更新车厢内的空气质量。
外循环就是汽车空调通过鼓风机将外界的空气经过制冷进入到车厢内，再经由车厢尾部的排风口排出，很显然外循环一直要以最大功率将外界空气制冷，这样会耗费发动机不少的功率，另外一点虽然汽车空调装有滤芯，但是诸如车厢外界汽车尾气、有毒气体等并不能被空调滤芯过滤，所以在这些情况下就需要启用内循环，保证车厢内空气质量。
可见无论是外循环还是内循环，在适当的时候都可以改善车厢内空气质量，两者是相辅相成，缺一不可，
内外循环使用技巧
1. 汽车空调使用要定期清洁/更换空调滤芯，有条件的还可以顺便清理下空调风道，另外针对目前PM2.5污染严重，用户还可以使用PM2.5高效空气过滤器提升用车环境。
2. 及时检查进风口是否堵塞，落叶、购物袋等通常掉的到处都是，如果恰巧落在空调外部进风口处那么就有可能被吸进空调外部进气道中。如果长时间得不到清理的话，落叶就会腐烂变质，从而污染空调滤清器并产生异味。
3. 汽车空调开启需要一定的温度条件，制冷系统必须确保外界温度不要低于10℃，不然空调系统无法工作，当然外界温度低于10℃时，车厢内确实也基本不需要使用冷气来制冷。
4. 不要一直将空调设置为内循环，虽然内循环有助于节约燃油，但是时间长了，车厢内空气会因此而变得混浊，甚至缺氧。
5. 无论是内外循环时，车内都不要吸烟，如果一定要吸烟，需要将靠窗的玻璃开一定的空袭，让烟雾从中扩散走。
6. 尽量不要停车时开空调休息，停车时由于汽缸中的汽油燃烧不完全，产生高浓度的一氧化碳，从而发生中毒，甚至死亡。而汽车在行驶过程时，由于空气通过空调设备而产生对流，所以行车中开空调车内一氧化碳浓度很低。