全球最大的汽车巨头正在积极争夺改变人类未来100年的技术——自动驾驶。福特公司认为自动驾驶对人类未来生活方式的改变将不亚于第一辆汽车的意义。而未来10年汽车行业所经历的变化也将是过去100年都不曾遇见的。福特已经宣布向无人驾驶初创公司Argo AI投资10亿美元。而在大西洋彼岸的德国汽车制造商也在摩拳擦掌，回应硅谷驱动的汽车技术革命。
人工智能唱主角
Argo AI是一家位于匹茨堡的人工智能企业，被福特收购后，将为其开发一款人工智能的虚拟司机系统，以实现福特2021年推出一款全自动无人驾驶汽车的承诺。Argo AI创始人Bryan Salesky和Peter Rander是Uber和谷歌以前无人驾驶技术的负责人。
双方签署了一项长达五年的合作协议。Salesky表示：“Argo AI研发初期将仅为福特开发自动驾驶技术和产品，等技术成熟后会将技术授权给业内其他企业和行业参与者。福特是很理想的合作伙伴，我们的目标是2021年把产品推向市场。”Salesky还提到，公司刚成立时，也曾考虑过多种融资方案，现在福特投资是最好的选项，希望能够按照时间表实现自动驾驶的目标。
福特CEO Mark Field表示，这是一项独特的合作。“未来10年无疑是自动驾驶主宰的10年。自动驾驶对于福特100年的生产线的影响将是重大的，对社会的意义也不亚于第一辆汽车的发明。很多科技公司在寻求客户，而很多整车制造商(OEM)在寻求科技合作伙伴。福特汽车通过合作获得了专业技术，Argo AI则获得了福特的客户。”Field说。
福特今年稍早已经测试了30辆无人驾驶汽车，并称今年的计划是将无人驾驶车队扩容到90辆。公司还表示，于2021年推出的第一批无人驾驶车将用于共享打车软件服务。
福特的投资也是对丰田此前投资10亿美元成立机器人和人工智能研究部门举措的回应。丰田的这个研究计划为期5年，由前美军机器人工程师Gill Pratt领导。美国汽车研究中心交通行业分析师Eric Paul Dennis表示，在福特收购这家公司的前十分钟，他还都没有听说过Argo AI这家公司。Salesky和Rander除了Uber和谷歌以外也没有任何背景。
不过据一位在硅谷某互联网汽车企业工作的员工透露，Salesky最早是做硬件出身的，是卡内基梅隆大学的老兵，后来又去谷歌待了6年，拥有非常广的人脉，福特投资Argo AI也在情理之中。
福特的最新投资举动反映了各大汽车厂商对于无人驾驶技术的争夺日益激烈。2016年，通用汽车和Uber都开始大举投资技术型初创公司，那些企业刚开始可能只有几十个员工，却获得了上亿美元的收购资金。
卡内基梅隆大学计算机工程负责自动驾驶研究的Raj Rajkumar教授对记者表示：“过去福特在自动驾驶方面可能落后于竞争对手通用、奥迪、沃尔沃、谷歌和Uber，现在福特正在通过收购赶上自动驾驶的大潮。”
福特首席技术官兼自动驾驶副总裁Raj Nair介绍称：“我们希望能够成为汽车的大脑、眼睛、耳朵和鼻子。”所谓“大脑”，就是自动驾驶的算法。通过自动驾驶汽车精密的芯片处理器来感知周围环境，就类似于人脑神经刺激大脑的运作，帮助其处理、学习和把物体分类。一些包括高精3D地图等技术，对于自动驾驶的深层认知作用，就好像人脑的记忆那样。
据了解，Argo AI将作为福特旗下Dearborn公司的子公司独立运营，这只是为了会计方面的目的。Nair表示，Argo AI将独立进行招聘并给工程师分配股权。如果Argo AI最终开发出比市场技术先进很多的产品，那么公司的估值将远不止目前的水平。
福特对Argo AI股权的占比目前尚未公布。Argo AI将由Salesky负责运营，他汇报给一个五人组成的董事会，其中两人来自福特，两人来自Argo AI，还有一名独立董事。Argo AI已经公布了扩张计划，预计今年底将招募约200名员工，办公地点分别设在总部匹茨堡，以及密歇根东南和加州湾区。
福特的竞争对手通用汽车2016年3月曾宣布收购自动化初创公司Cruise Automation，并最终以5.81亿美元的高价完成收购。通用汽车在亚利桑那州测试的Chevy Bolts无人驾驶车辆，同样用于Lyft共享打车平台。此前通用汽车已经斥资5亿美元投资了Lyft。
2016年7月，Uber又收购了一家仅成立7个月的自动驾驶货车初创公司Otto，收购价格也高达6.8亿美元。前谷歌汽车工程师Anthony Levandowski正在负责Uber在匹茨堡和亚利桑那州的无人驾驶测试。Uber使用的无人驾驶测试车型是沃尔沃XC90运动款SUV。
不过，在无人驾驶领域走在最前列的还是谷歌和特斯拉。截至目前，谷歌无人驾驶已经在公共道路上行驶了2万英里，特斯拉更是已经行驶了13亿英里。尽管特斯拉去年的“死亡事故”一度为无人驾驶技术的前景蒙上阴影，但是上个月，美国国家公路交通安全管理局(NHTSA)公布的特斯拉事故调查报告显示，特斯拉的自动驾驶系统Autopilot能够降低40%的交通事故率。
供应商同台竞技
整车企业的供应商也开始加入自动驾驶竞争，以图形芯片制造商NVIDIA(英伟达)为例，NVIDIA在今年CES上就开发成功并演示了人工智能系统，能够根据道路上测试到的不同车况和路况进行学习并做出反应，学习能力对于自动驾驶技术是非常关键的，尤其是在交通拥堵的城市里。NVIDIA已经与特斯拉和奥迪展开合作。
博世、英特尔也都深入布局无人驾驶领域。博世正在开发自动驾驶系统和传感器，相关产品计划于2020年上市，英特尔则与中国的地平线合作推出ADAS系统，并且联合宝马、Mobileye等计划在今年下半年投放40台无人驾驶汽车进行路测。
在和宝马的合作过程中，Mobileye将提供先进的摄像技术，而英特尔则提供算法和人工智能技术。
根据波士顿咨询的最新研究数据，2025年自动驾驶汽车的市场规模将达到420亿美元，到2035年，全球有四分之一汽车都将是自动驾驶汽车。而大多数汽车制造商都把研发出第一款全自动驾驶汽车的时间锁定在2021年左右。从现在到2021年的四年里，行业将会发生大量的瞄准零部件供应商以及技术合作伙伴的投资并购。
来自硅谷的自动驾驶创业思潮正在深刻影响着远在大西洋彼岸的欧洲，大众汽车总部狼堡也暗潮涌动。大众汽车刚刚收购的共享打车平台初创公司MOIA将总部设在了欧洲数字化之都柏林，就是为了与硅谷的竞争对手抗衡。
过去几年，以谷歌为代表的致力于无人驾驶技术研发的科技公司股价都接近翻番，谷歌的市值就比宝马、戴姆勒和大众三家德国汽车巨头市值相加还要高出一倍。汽车制造商担心苹果虐杀诺基亚的一幕，即将在汽车行业重演。宝马管理层董事会的一位成员就表示：“相信未来10~15年，行业将发生过去100年都未曾经历的变化。问题是汽车制造商是否能在科技公司变身汽车生产商之前，先变成科技公司?”
宝马已经开始行动。近两年来，宝马先后宣布与芯片巨头英特尔、以色列汽车供应商Mobileye以及中国致力于自动驾驶技术开发的百度合作。宝马同样希望在2021年左右推出属于自己的无人驾驶车。宝马还与IBM开展人工智能方面的合作。
Mobileye的联合创始人和首席技术官Amnon Shashua表示：“谁先抵达终点，它就是行业标准的制定者。这也是为什么技术分享变得越来越重要。”
不仅在欧美，中国致力于无人驾驶技术的初创公司也呈现破竹之势。最新的例证是前英特尔中国研究院院长吴甘沙去年离职后，立即成立新公司“驭势科技”，专攻无人驾驶领域。公司成立不到10个月，就已经在今年的拉斯维加斯CES期间推出了首款无人驾驶汽车。百度和乐视等互联网公司也都在布局无人驾驶。
无人驾驶汽车的关键技术“激光雷达”(Lidar)的最大生产商Velodyne也在中国寻找潜在的合作伙伴。Velodyne去年获得了福特和百度的共同投资，投资规模1.5亿美元。Velodyne亚太区负责人翁炜表示：“国内的市场很大，但是真正技术做得好的车企并不多。无人驾驶技术主要是需要依靠整车厂商去推动，但是现在车联网和激光雷达等无人驾驶技术关键的行业标准都还没有建立起来。”
以激光雷达为例，现在Velodyne用于普通无人驾驶车上的激光雷达的售价要高达8万美元每个，原因就是尚未规模化量产。翁炜告诉记者：“只要订单数量能达到50万以上，单价就不会超过500美元。但是这需要整个行业共同推动。”